Understanding the mode of transmission of malaria agents: an astonishing series of hypotheses, observations, research and controversy
In 1880, Laveran observed the causative agent of malaria. As early as 1884, he considered that mosquitoes could be responsible for the transmission of haematozoa, a hypothesis which resulted from the observation and reflection of an informed hygienist. But, as Laveran himself said, “the opinion that I defended was considered by most observers to be highly unlikely”.
Nearly 15 years after the discovery of the haematozoan, the elucidation of the mechanism of transmission still proved difficult to establish. A link with the existence of swamps had been established a long time before, but the true mode of transmission remained a mystery until the end of the 19th century. The implication, by Manson in 1877, of mosquitoes in the cycle of the Bancroftian filaria, then other observations of the same order, ended up attracting the attention of malariologists. Laveran himself was quickly convinced of the role of mosquitoes in carrying out the natural cycle and propagating Plasmodium, but this theory had as many detractors as supporters.
In 1897, Ross showed the presence of oocysts on the stomach of mosquitoes previously gorged on a malaria patient, then in 1898, of sporozoites of bird plasmodia in mosquitoes. He was convinced that, through their bite, these insects were responsible for the transmission of human malaria agents, without being able to prove it. The results obtained by Ross were immediately confirmed in Italy by Grassi and his collaborators who, in November 1898, described the stages of Plasmodium in man and, through various experiments carried out in collaboration with British researchers, showed the role of Anopheles, a result far from being accepted by all. Skepticism persisted for a long time.
An excellent protozoologist, Laveran was not an entomologist. He was however among the first defenders of the anopheline theory. He worked extensively on establishing the relationships between Anopheles mosquitoes and malaria and took a close interest in the environmental conditions of the transmission. In his mind, malaria fever should henceforth be classified as a preventable disease. An era of hope thus dawned: malaria prophylaxis, based on fight against mosquitoes, could begin.
Compréhension du mode de transmission des agents du paludisme : une étonnante suite d’hypothèses, d’observations, de recherches et de controverses
En 1880, Alphonse Laveran observait l’agent causal du paludisme. Dès 1884, il considéra que des moustiques pourraient être responsables de la transmission des hématozoaires, hypothèse qui résultait de l’observation et de la réflexion d’un hygiéniste averti. Mais, comme le dit Laveran lui-même, « l’opinion que je défendais était considérée par la plupart des observateurs, comme très peu vraisemblable ».
Près de 15 ans après la découverte de l’hématozoaire, l’élucidation du mécanisme de transmission s’avérait toujours difficile à établir. Certes, un lien avec l’existence de marécages avait été établi de longue date, mais le véritable mode de transmission demeura un mystère jusqu’à la fin du XIXe siècle. L’implication, par Manson en 1877, des moustiques dans le cycle de la filaire de Bancroft, puis d’autres observations du même ordre, finirent par attirer l’attention des malariologistes. Laveran lui-même fut rapidement convaincu du rôle des moustiques dans la réalisation du cycle naturel et la propagation des Plasmodium. Toutefois, cette théorie avait autant de détracteurs que de soutiens.
En 1897, Ross montra la présence d’oocystes sur l’estomac de moustiques préalablement gorgés sur un malade paludéen, puis en 1898, de sporozoïtes de plasmodies d’oiseaux chez les moustiques. Il était persuadé que, par leur piqûre, ces insectes étaient responsables de la transmission des agents du paludisme humain, sans pouvoir en apporter la preuve. Les résultats obtenus par Ross furent aussitôt confirmés en Italie par Grassi et ses collaborateurs qui, en novembre 1898, décrivirent les stades des Plasmodium de l’homme et, par différentes expériences menées en collaboration avec les chercheurs britanniques, montrèrent le rôle des anophèles, ce qui fut loin d’être accepté par tous. Le scepticisme persista longtemps.
Excellent protozoologiste, Laveran n’était pas entomologiste. Il fut cependant parmi les premiers défenseurs de la théorie anophélienne. Il travailla beaucoup à l’établissement des rapports entre anophèles et paludisme et s’intéressa de près aux conditions environnementales de la transmission. Dans son esprit, la fièvre palustre devait être classée désormais parmi les maladies évitables. Une ère d’espoir s’ouvrit alors : la prophylaxie du paludisme, basée sur la défense contre les moustiques, pouvait commencer.